​译者 | 布加迪

审校 | 千山

日前美国《商业内幕》杂志报道称，亚马逊的语音助手Alexa及智能音箱业务将亏损100亿美元。就在这个消息发布之际，Alexa的竞争对手同样面临各自的难关，竭力寻找使语音助手赚钱的法子。

Alexa及其他语音助手的现状提醒我们，研发出色技术与依托技术赚钱存在着差距。科技公司忙于裁员，准备迎接即将到来的经济衰退，新潮但不盈利的技术将不得不设法展示其价值，否则将被企业淘汰，以维持生存。

亚马逊Alexa推出八年后，我们可以从语音助手这项技术和这块业务中学到以下几点。

1、技术是好，但还不够好

许多创新使亚马逊Alexa之类的语音助手能够完成十多年前不可能完成的任务。自动语音识别领域的进步帮助助手在不同的背景噪声条件下，面对其他干扰声音和用户的不同口音，拾取和分析用户的声音。基于Transformer、RNN和LSTM等深度神经网络支持的自然语言处理系统帮助助手将细微差异的不同语音与相应的命令对应起来，想象一下你能以种种不同方式来询问天气或请求定时。现在有许多应用程序平台和API让语音助手可以遍历网络上的大量信息，并将语音命令与应用程序功能对应起来。

然而，如今语音助手的功能有限。总体上来说，亚马逊Alexa只能执行一些简单的任务，比如定时、播放音乐、查询天气以及在网上搜索简单信息。

这些任务要么非常狭窄，没有太多的出错余地，要么不敏感，即使助手出错也不会造成太大的危害。

一旦你想要执行敏感的、需要多次交互或本质上多模态的任务，语音助手会变得不靠谱。以购物为例，这是亚马逊最初为Alexa规划的重要用途之一。这是一种敏感的任务，因为它涉及钱财，用户希望错误尽量少点。这也是一种复杂的任务，因为它通常需要多个步骤，用户希望看到所购买的产品，希望能够浏览购买建议和替代产品。很难用纯语音界面来实现这一点，安排会议之类的其他任务也存在同样的情况。

2、人们为什么掏钱？

你已研制出一款很酷的语音助手，能够相当准确地执行一系列任务，其他助手较为逊色。如何使其赚钱？鉴于当前的应用，有几个解决办法。

第一个解决办法是销售硬件，比如不同版本的亚马逊Echo、苹果HomePod或谷歌Nest智能音箱。在这种情况下，商业价值将与设备的价格、销售的设备数量以及客户更换设备的频次挂钩。这种办法适用于智能手机，因为人们每过几年就花几百美元来升级iPhone或Pixel手机，但不适用于智能音箱。首先，人们不愿意为此支付很高的溢价，因为他们不经常使用这种设备。其次，智能音箱没有太多需要升级的地方，它基本上就是一个麦克风和一个扬声器，有时还附带屏幕。因此，客户没有理由定期更换它们。最后，升级和维护支持语音助手的云服务需要收费。因此，大致说来，持续使用智能音箱会增加智能音箱厂商的成本，最终这些成本会超过销售音箱的利润。

第二个解决办法是销售服务。在这种情况下，用户按月或按年付费，以便使用手机或智能音箱上的语音助手。在这种情况下，你的产品必须有足够的价值，让用户愿意为它掏钱。这种商业模式要想成功，你的产品必须解决某个悬而未决的问题，或者创造足够的附加值来说服用户为其付费，从而达到产品/市场契合。遗憾的是，亚马逊Alexa及其他语音助手所完成的任务具有的价值还不足以让用户付费。

最后，你可以把亚马逊Alexa看作是吸引用户使用其他赚钱产品的渠道。比如说，亚马逊认为Alexa会让用户更频繁地网购。但由于前面提到的局限性，Alexa并未提供一种很好的购物体验，用户依然青睐使用手机或Web应用程序来购物。

基本上这回到了开头所说的。从科学和工程的角度来看，亚马逊Alexa确实很出色。但从产品和业务的角度来看，它并不具备赚钱的要素。

3、下一代语音助手？

第一代语音助手提出了很好的想法（使用语音作为与计算机交互的接口），但未能打造一种有利可图的商业模式。我们已经在上世纪90年代的VR头戴设备（价格太高、质量太低）和2010年代初的AR眼镜（眼镜没有提供足够的附加值来证明其价位合理）上看到过这种情况。Alexa和Siri依然热销，因为它们是由财大气粗的公司开发的，在正常的市场环境下，这些公司能够承受新产品亏损的现状，直至它们找到商业模式（或砍掉新产品）。

语音助手的下一步会是什么？我看到了几条出路。

一个解决办法是等人工智能技术变得非常好，它可以支持完全不同的应用（比如说语音助手总是领先一步，主动与你联系，而不是由你来激活它？）

另一个解决办法是从当前通用语音助手的模式转向可以适应不同应用的更垂直的专业化的助手。这将使语音助手能够集成到各种应用的上下文和工作流程中，使它们完全能够处理复杂的多步骤任务。我认为这种形式可能会有切实可行的B2B商业模式，尤其是在涉及大量手动操作的行业（制造业、餐厅和酒店等），毕竟语音助手可以提高效率，降低成本。对企业而言的附加值将远远压倒消费者使用手机通话获得的便利（就像第二代谷歌眼镜在手工品行业找到了产品/市场契合）。

我不确定无屏幕的智能音箱最终是否会成为未来语音助手的合适样式。我们的许多日常任务涉及到视觉元素，纯语音助手的用途将很有限，这方面会有怎样的结果值得拭目以待。

亚马逊目前还没有计划砍掉Alexa，但我认为也许是时候转向下一代语音助手了。

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