仲夏时节，齐岳山青翠欲滴。在湖北利川，散落于山水田畔的古水杉也已“苏醒”，翠叶如羽，亭亭玉立。这里被誉为“中国水杉之乡”，现有挂牌确认100岁以上的古水杉5600余棵，古水杉群落多达数百个。

在利川西北30多公里的谋道镇磨刀溪村，坐落着已发现最古老的水杉树——编号“0001”的“水杉模式标本树”。这棵树龄660余年，高达35米，胸径达2.4米。它的发现打破了水杉灭绝的说法，被称为“20世纪植物学的重大发现”。

水杉是一种孑遗植物，起源于中生代白垩纪。由于冰川活动的影响，水杉曾大量消亡。很长一段时间里，人们认为水杉已经灭绝，只能在化石中找到它们的踪迹。

1941年，植物学家干铎前往四川途中，途径万县磨刀溪（现利川市谋道镇南浦社区），一棵当地人称之为“水杪”的大树引起了他的注意。他委托时任万县高级农业职业学校教务处主任的杨龙兴前往磨刀溪采集标本。

两年后，植物学家王战前往恩施出差，路过万县时听说了磨刀溪有一棵奇特的树。王战立即上岸，跋涉三天抵达磨刀溪，找到了这棵树并采集了样本，标号为“王战118号”。回到重庆后，王战初步判断这棵树为水松。

又过了两年，林学家吴中伦前来王战工作的单位鉴定标本，王战拿出“王战118号”标本与吴中伦讨论，两人却难以定夺。于是，吴中伦将标本转交给植物学家郑万钧鉴定。

郑万钧拿到标本后，认为这不是水松，而是一种新物种。1946年，郑万钧派自己的研究生前往磨刀溪采集标本，并将标本寄给了正在北平任教的植物学家胡先骕。胡先骕很快将寄来的标本鉴定为水杉，并在《中国地质学会志》上发表了首篇发现水杉的报道。

1947年8月底，郑万钧派助教华敬灿前往磨刀溪采集水杉的种子。华敬灿在磨刀溪采集标本后，在当地人的带领下，在水杉坝一带发现了大量古水杉群落。

1948年5月15日，胡先骕和郑万钧共同撰写的《水杉新科及生存之水杉新种》正式发表，向世界宣布了我国水杉的存在。此后，水杉逐步进入人们的视野，并受到国际植物学界的广泛关注。

从被发现至今，80多年过去了，“水杉模式标本树”依旧健康。利川市林业局高级工程师范深厚介绍，当地林业部门在它周围安装了3座50米高的避雷针，以防雷电；并挑来沃土为这棵水杉加厚土层，保护其根系。“这棵水杉树现在一年仍可结约50万颗种子。这些种子散布在80多个国家和地区，撑起片片绿荫。”范深厚说。

利川独特的自然条件，让水杉能够在这里繁衍上亿年。“这里平均海拔1100米，地势南低北高，夏无酷暑、冬无严寒，雨量充沛，加上土壤中富含硒元素，地质侏罗纪以来很少变化，也未受燕山运动（侏罗纪到白垩纪时期中国广泛发生的地壳运动）的影响，古水杉树也就在这里存活了下来。”

在利川，人们对水杉有着深厚的感情，至今在农村地区，新人结婚时还会亲手种下一对水杉，象征着恩爱长久。

作为水杉的故乡，利川一直致力于保护这一珍贵树种。1973年，利川成立了中国第一个水杉保护机构——水杉母树管理站，专门从事水杉原生母树的保护和管理，并负责水杉选种育苗。

2003年，湖北星斗山国家级自然保护区正式获批建立，对水杉原生种群及其模式标本提供了更强的保护。目前，利川已对水杉母树资源进行了全面普查，建立了档案并挂牌保护，实行"一树一号、一树一卡、一树一档"的保护方案，同时建立了水杉种子园。

保护水杉就是保护财富。利川的许多老百姓依托水杉种苗参与林木产业的发展，改善了自己的生活。这篇文章发表于《人民日报》（2024年6月17日第8版）。